La Economía. El maleficio del desempleo a largo plazo hechizará la economía

Los años 2000 - que algunos llaman Los Nada (The Noughts) - terminaron en desempleo. Sólo unos 400,000 norteamericanos más fueron empleados en diciembre de 2009 comparado con diciembre de 1999, mientras la población creció cerca de 30 millones. Esta deprimente tasa de creación de empleos suscita la clara posibilidad de que la recuperación norteamericana de la última recesión acabe también en desempleo. Es casi seguro que la economía se expandió durante la segunda mitad del 2009, pero 800,000 puestos adicionales de trabajo se perdieron de todos modos.

Después de la recesión del año 2001, tomó cuatro años completos para que el empleo retomara su punto más alto. Debido a la escasez de trabajo, los salarios se estancaron mientras el costo de la vida subía, obligando a los hogares a tomar prestado para mantener su estándar de vida. De acuerdo a Raghuram Rajan, un economista de la Universidad de Chicago, esto creó el escenario para la más reciente crisis y recesión - una crisis, ocasionada en última instancia por el endeudamiento de los hogares. Si de hecho la actual recuperación es con desempleo, los salarios continuarán rezagados. Ya que los hogares en estos momentos virtualmente no tienen capacidad de endeudamiento, tendrán que conformarse con menos, y la disminución en el gasto es probable que haga la recuperación económica aún más incierta.

Entonces, ¿qué ocurrirá: desempleo o empleo total? De capital importancia es el crecimiento del desempleo a largo plazo. Cerca de cuatro de cada diez de los desempleados - unos 6 millones de norteamericanos - han estado sin trabajo por 27 semanas o más. Ese es el nivel más alto desde que se inició este registro en 1948. Estos trabajadores podrían perder sus destrezas; y muchos tenían pocas destrezas para empezar. Igual de preocupante es la caída de 1.5 millones en la fuerza de trabajo civil (que excluye trabajadores desempleados quienes han dejado de buscar trabajo). Esto no tiene precedentes en el período post-guerra. Si se contaran los que han dejado de buscar empleo, la tasa de desempleo sería mucho más alta. Estos desalentados trabajadores representan una reserva de capacidad no utilizada del mercado laboral que se extinguirá sólo con un fuerte crecimiento económico.

Por otra parte, el desempleo estructural en la economía podría no ser tan problemático como se teme. La disminución del empleo en manufactura, la construcción y el sector financiero en la actual recesión representa aproximadamente la mitad de los 8 millones de trabajos que se han perdido. A pesar de que la mayoría de los puestos de trabajo perdidos en esos sectores están perdidos para siempre, otras pérdidas parecen ocurrir en sectores más cíclicos - tales como las industrias de servicio que tienen mayores probabilidades de recuperación junto con la economía en general. Añada a eso el incremento neto en los trabajos de salud, educación y gobierno y la brecha del empleo parece un poco menos amenazadora.

Pero esto es asumiendo que los sectores cíclicos, tales como el comercio al detalle y el ocio, realmente se recuperarán junto con el crecimiento económico. Esto podría no ser el caso. En la década pasada, los trabajos en las ventas al por menor y el entretenimiento fueron en gran parte sustentados por el endeudamiento de los hogares. No sólo es muy poco probable que después de la recesión surja una nueva ola de préstamos, sino que la reducción del endeudamiento de los hogares no está cercana a completarse según un nuevo estudio de McKinsey. Habiendo gastado más de lo que tenían en la década anterior, los norteamericanos tendrán ahora que gastar menos de lo que producen a fin de disminuir sus deudas. Esto resultará en una fuerte restricción al crecimiento del empleo en los sectores cíclicos.

¿Podría el aumento del ingreso compensar la disminución del consumo? Desafortunadamente el débil mercado laboral continuará restringiendo los niveles salariales. Hay seis norteamericanos desempleados por cada oferta de trabajo, y la competencia por las oportunidades de empleo se está haciendo más intensa, no menos, a pesar de la reanudación del crecimiento.

La abundancia de la oferta de trabajadores disminuye el incentivo para que las firmas empleen con rapidez, y le permitirá a las empresas pagarles menos a los trabajadores calificados. El año pasado los ingresos reales disminuyeron y es poco probable que experimenten un crecimiento acelerado muy pronto.Los crecientes sectores de salud y educación, con requisitos de personal altamente calificado, pueden absorber un número limitado de empleados por año, y ningún otro sector promete un crecimiento sostenido del empleo. Sin un crecimiento del empleo, el endeudamiento de los hogares continuará siendo un problema, deprimiendo el gasto y el empleo.

La falta de empleo es una trampa de la que la fuerza laboral norteamericana no podrá escaparse muy pronto. La abundancia de la oferta de trabajadores disminuye el incentivo para que las firmas empleen con rapidez, y le permitirá a las empresaspagarles menos a los trabajadores calificados.

© 2010 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en www.economist.com